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Por qué Ceuta y Melilla apuestan por el juego online y están cambiando el mapa económico de España
Cuando los lazos económicos habituales se rompen, las ciudades se ven obligadas a buscar nuevos apoyos. Precisamente en esta situación se encuentran Ceuta y Melilla, dos autonomías españolas en la costa norte de África. Tras el fracaso de los intentos de reactivar el comercio con Marruecos, las autoridades y las empresas eligieron una estrategia inesperada: desarrollar el juego online y operar en el mercado digital de apuestas. ¿Puede esta apuesta convertirse en un fundamento sostenible para el futuro? La búsqueda de respuesta a esta pregunta convierte el destino de Ceuta y Melilla en un precedente nacional, que se sigue con interés en otras regiones de España. Entre el pasado y el presente en el comercio tradicional La historia de Ceuta y Melilla estuvo durante muchos años estrechamente ligada al comercio fronterizo. Especialmente conocido fue el fenómeno del “contrabando a espaldas” — porteras, cuando mujeres transportaban diariamente mercancías a través de la frontera con Marruecos, asegurando la subsistencia de miles de familias. Esta economía informal funcionó durante décadas, pero estaba asociada a peligros e inestabilidad. Los intentos de legalizar y reactivar el comercio a través de aduanas oficiales se toparon con obstáculos constantes. Marruecos cerró repetidamente los pasos, explicándolo con diferentes motivos, pero en la práctica limitaba la reanudación del intercambio económico. Tras la apertura de las aduanas en 2023, las expectativas eran altas, sin embargo, en las primeras semanas de funcionamiento casi no hubo flujos reales de mercancías. Según el empresario y operador logístico José Luis Martínez Lázaro, las reglas complejas y el riesgo de cierre repentino de los pasos hacen que el comercio no sea rentable. Esta situación afectó gravemente a las pequeñas empresas. Los empresarios locales señalan una fuerte caída del volumen de negocios, una creciente desconfianza en la estabilidad de la cooperación con Marruecos y una incertidumbre económica constante. Arancha Campos, presidenta de la asociación empresarial de Ceuta, señala que incluso el acceso limitado de mercancías no resuelve los problemas: hay demasiada burocracia y restricciones. Giro hacia la economía virtual Ante tales desafíos, Ceuta y Melilla comenzaron a buscar alternativas. El aislamiento geográfico y la cada vez menor dependencia de los lazos con Marruecos empujaron a las ciudades a explorar nuevas direcciones. Así, el juego online —el sector de los juegos de azar y apuestas en Internet— salió a primer plano. Es interesante que esta experiencia ya se había probado en Gibraltar, que se convirtió en uno de los centros mundiales del juego online. Ceuta y Melilla decidieron aprovechar este ejemplo, considerando que la economía digital no está sujeta a limitaciones territoriales y puede atraer inversores independientemente de los vecinos. Las primeras empresas en este sector aparecieron aquí en 2018, y desde 2020 su número aumentó considerablemente gracias a los cambios en la política fiscal. Indicadores económicos y ventajas fiscales El desarrollo del juego online ya está dando resultados tangibles para Ceuta. Según la empresa municipal Procesa, el volumen del mercado en 2023 alcanzó los 7.500 millones de euros, y la cuota de la ciudad en la concesión nacional de licencias superó el 61%. Esto permitió que el juego online formara el 8% del PIB total de Ceuta, una cifra bastante significativa para una autonomía con solo 83.000 habitantes. La atractividad para las empresas se explica por una serie de incentivos fiscales. En el sector de apuestas se aplica un tipo reducido del 10%, frente al 20% en el resto de España. Durante los dos primeros años, el tipo del impuesto de sociedades es del 7,5%, y después — del 12,5%. En lugar del habitual impuesto sobre el valor añadido (IVA), se aplica el impuesto mínimo IPSI — solo el 0,5% para los servicios a operadores. Las cotizaciones sociales y los impuestos sobre la propiedad también se han reducido en decenas de puntos porcentuales. Para obtener estas ventajas, la empresa está obligada a emplear al menos al 50% de su personal y gastar al menos la mitad de los gastos operativos directamente en Ceuta o Melilla. Según datos oficiales, en Ceuta ya se han creado más de 1.000 empleos directos; en Melilla esta cifra es aún mayor — 1.049. Especialmente demandadas son estas vacantes entre los jóvenes, donde la tasa de desempleo supera el 60%. Entre los principales actores se encuentran Betfair, William Hill, Betway y otras marcas internacionales. Constantemente aparecen nuevas empresas, y las autoridades locales promocionan activamente sus ventajas en las mayores ferias, como Ice Gaming en Londres. Retos y críticas a la nueva estrategia Sin embargo, el rápido crecimiento del sector no solo genera aprobación. Parte de la sociedad y de los políticos expresan preocupaciones sobre las consecuencias sociales. Se trata de los riesgos de aumento del número de personas adictas al juego, el posible crecimiento de la delincuencia y nuevos retos para el apoyo social. El partido Nueva Melilla advierte directamente sobre un posible aumento de la ludopatía y los problemas asociados. El presidente de la asociación local de juegos online, Javier Pérez Escames, señalaba que una parte significativa de la sociedad e incluso algunos ministros subestiman la magnitud de estos riesgos. En respuesta, las autoridades locales y las empresas organizan cursos especiales de formación de personal para trabajar en la industria, así como participan en el desarrollo de programas para informar a los jugadores sobre los posibles peligros de los juegos de azar. Además, se está debatiendo la introducción de mensajes de advertencia obligatorios, similares a los que se utilizan en la publicidad de alcohol o tabaco. Según los expertos, todas estas medidas son relevantes. Es necesario adoptarlas también porque los casinos online utilizan diversas estrategias de marketing. Estas incluyen nuevos métodos con el uso de IA, así como métodos probados durante años, como la oferta de bonos sin depósito. Según la información de enlace, los bonos sin depósito son ofrecidos hoy por muchos casinos online. Es una estrategia que ha demostrado un alto nivel de eficacia. Pero la captación de nuevos jugadores también aumenta la magnitud de los riesgos sociales para Ceuta y Melilla. Para no renunciar a una dirección de desarrollo prometedora y al mismo tiempo minimizar al máximo estos riesgos, las medidas preventivas deben adoptarse ya. El conjunto de estas medidas debe ser reflexivo y relevante. Los críticos temen que el juego online pueda influir negativamente en la imagen de la ciudad. Pero los partidarios consideran que este sector aporta empleos reales y ofrece la oportunidad de diversificar la economía en una situación de estancamiento. Factores internacionales y competencia El desarrollo de Ceuta y Melilla tiene lugar en el contexto de cambios en el mercado europeo. Tras el Brexit, la posición de Gibraltar en el mercado del juego online se ha debilitado, lo que abre nuevas oportunidades para las autonomías españolas. Es importante señalar que las empresas de Gibraltar se orientan principalmente al mercado británico, mientras que Ceuta y Melilla operan bajo jurisdicción española. Algunos expertos ven en esto una ventaja adicional, ya que a los operadores se les ofrecen diferentes condiciones fiscales y regímenes legales. Malta se consideraba tradicionalmente un centro alternativo de juegos online, sin embargo, ahora Ceuta y Melilla compiten activamente por el estatus de “megaciudades” digitales. Según el ministro de Asuntos Exteriores de España, José Manuel Albares, el destino del nuevo acuerdo entre la UE y el Reino Unido no afecta al ámbito del juego online, lo que genera una independencia adicional para Ceuta y Melilla. Al mismo tiempo, los expertos señalan que la estabilidad y la transparencia de las normas siguen siendo factores clave para atraer inversores. Presente y futuro Hoy Ceuta y Melilla equilibran entre la esperanza de un éxito a largo plazo y el escepticismo de muchos habitantes. ¿Podrá el juego online convertirse en un motor sostenible para las autonomías o será necesario buscar nuevas direcciones de desarrollo? Las autoridades desarrollan programas educativos, apoyan a las pequeñas empresas y no descartan la posibilidad de que surjan otros puntos de crecimiento — por ejemplo, en el ámbito de las TI o el turismo. Mientras Ceuta y Melilla continúan experimentando con un nuevo modelo, queda abierta la pregunta: ¿durante cuánto tiempo podrá la industria digital de apuestas garantizar a estas ciudades la estabilidad económica y la cohesión social?
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